Ya tenemos bastante presente la imagen de las placas solares en tejados o huertos solares. Pero ¿sabes cómo funciona la energía solar? ¿Cómo los rayos del sol consiguen poner en marcha nuestros electrodomésticos?
Empezamos por lo básico, sabemos que la energía solar es aquella generada por el sol. Se trata de una energía renovable, inagotable y abundante, el objetivo aquí es transformar esa energía en electricidad.
Historia de la energía solar
La forma de aprovechar la energía solar ha ido evolucionando con el paso del tiempo. Los egipcios y griegos utilizaban láminas de plata para reflejar la luz y proyectar los rayos en el interior de las construcciones. Los romanos utilizaron el vidrio para iluminar las viviendas y para atrapar el calor.
Arquímedes dispuso espejos hexagonales para concentrar los rayos solares y proyectarlos en la distancia con la intención de generar fuego. Tradicionalmente se ha usado la energía solar para conservar alimentos con la técnica del secado. Exponiendo los alimentos varios días al sol estos pierden el agua y se deshidratan, esta técnica es la más aconsejable para mantener las propiedades nutricionales.
Fue a partir del siglo XVI cuando algunos científicos europeos consiguieron crear prototipos de lo que hoy son hornos o colectores solares para el agua caliente, lo que hoy es la energía solar térmica.
Efecto fotoeléctrico
La energía solar se aprovecha gracias al efecto fotoeléctrico, descubierto en 1887. La luz solar incide sobre un material fotosensible. Los átomos absorben esta energía, pero si un fotón tiene más energía de la necesaria es capaz de expulsar un electrón del propio átomo y de dicho material. Por lo tanto, el efecto fotoeléctrico produce electrones libres.
Aplicaciones del efecto fotoeléctrico
Ahora que conocemos cómo se transforma la luz solar nos preguntamos ¿Cómo funciona la energía solar para producir electricidad? La corriente eléctrica es básicamente el movimiento de electrones. El efecto fotovoltaico produce corriente eléctrica gracias a los electrones liberados durante el proceso fotoeléctrico.
El auténtico desarrollo de esta fuente de energía renovable se produjo a partir de la década de 1970 cuando surgieron conflictos internacionales que provocaron desabastecimiento de petróleo y aumento de precios.
Desde entonces los avances y usos en esta tecnología han sido muy notables y variadas; se ha alargado la vida útil de las placas solares, es posible mantener una vivienda completamente aislada de la red eléctrica, etc.
Ahora que ya sabemos cómo funciona la energía solar podemos entender mejor esta tecnología y los usos que se hace de ella.